人类与鳄鱼长期共存。最近发现一种古代鳄形动物拥有奇特的鼻子，这表明这类爬行动物可能曾捕食我们已知最早的原始人类祖先。

今天发表在《系统古生物学杂志》上的一项研究中描述的物种，甚至可能袭击了人类学最著名的史前人科成员——南方古猿阿法种，也就是大家熟知的“露西”。

今天的短吻鳄及其带来的危险，自它们2亿多年前在地球上首次演化以来几乎未发生改变。新描述的物种Crocodylus lucivenator生活在距今340万至300万年前的现今埃塞俄比亚地区，外形与美洲短吻鳄（Crocodylus acutus）相似。尽管如今该地区以干旱为主，但在C. lucivenator生存时期，这片区域遍布灌木和湿地，并被多条河流分割。

2016年，研究人员在埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴一家博物馆收藏的数十具标本中，开始怀疑存在一种此前未知的鳄类物种。显然，C. lucivenator是一种体型庞大的掠食者。根据标本推断，古生物学家估计它的体长可达15英尺，体重最高可达1300磅。

“它是那个生态系统中最大的掠食者，比狮子和鬣狗还要大，”爱荷华大学环境科学家、该研究共同作者克里斯托弗·布罗奇在一份声明中说。

除了顶级掠食者体型之外，C. lucivenator还展现出一些独特的身体特征。

“我只是感到震惊，因为它拥有这种非常奇特的角色状态组合，”布鲁奇说。

最显著的特征是在其吻部中央有一个大型突起。虽然现代美洲短吻鳄的吻部也有类似的骨质突起，但非洲尼罗河鳄（Crocodylus niloticus）上则不明显。C. lucivenator独特的吻部很可能也发挥着同样的作用。

“你能在一些现代短吻鳄身上看到这种情况，”布罗奇补充道，“雄性会稍微低下头，对着雌性展示一下。”

这些古老的爬行动物彼此之间也不害怕。布鲁奇团队研究的一具标本显示出多处部分愈合的下颌伤痕，表明它曾与另一只伏击性捕食者发生过激烈争斗。

“这种咬脸行为在整个鳄鱼家族演化史上都曾出现过，”田纳西大学古生物学家、本研究共同作者斯蒂芬妮·德拉赫勒解释道，“我们无法确定这场战斗中哪一方获胜，但伤口的愈合告诉我们，无论胜负如何，这只动物都幸存了下来。”

其他动物就没那么幸运了，尤其是任何被C. lucivenator盯上的猎物。这一点尤其引人入胜。至少还有三种其他鳄鱼物种曾生活在南方的东裂谷地区。但C. lucivenator是唯一在埃塞俄比亚阿法尔地区哈达尔遗址出没的同类生物。哈达尔最著名的是发现了人类已知最早祖先A. afarensis的骨骼。这种古人类物种通常以1974年发现的一个极为完整的个体为代表，这个个体亲切地被称为“露西”。当她靠近河流时，很可能总是要提防身后的情况。

“它是那个生态系统中最大的捕食者，也是我们祖先在那个时期生存时面临的最大威胁，”布鲁奇说。

目前尚无直接的化石证据显示A. afarensis曾遭到C. lucivenator的攻击，但两者生存时间重叠，意味着此类事件几乎不可避免。事实上，该研究作者对此深信不疑，这一点也体现在鳄鱼的名字中：“Lucy’s Hunter”意为“猎杀露西的捕食者”。

“这只鳄鱼几乎可以肯定会猎杀露西所属的物种，”布鲁奇说。“具体是哪一只鳄鱼试图抓住露西，我们永远无法得知，但它看到露西这一类生物时，一定会想：‘晚餐时间了。’”