在尼日尔发现的一具化石头骨和下颌属于一种生活在约9500万年前的生物，其头部拥有一个大型骨质突起。这种生物名为“Spinosaurus mirabilis”，是近百年来首次被确认的Spinosaurus新物种。

这项研究于2月19日发表在《科学》期刊上，表明这种史前生物是巨型鱼食性恐龙棘龙（Spinosaurus aegyptiacus）的近亲，该恐龙背部具有帆状结构，最早由德国古生物学家恩斯特·施特罗默·冯·雷根巴赫于1915年描述。

这一发现可能解答了科学家们长期争论的一个问题：棘齿龙属的物种是海洋追击性掠食者——即会潜水并游泳追捕猎物——还是更像鹤类，在岸边涉水，然后在浅水中战略性地捕捉鱼类？

保罗·塞雷诺是该研究的主要作者，芝加哥大学生物与解剖学系教授，他表示，这项新研究指出，棘龙就像他所说的“地狱鹤”——一种半水生的海岸猎手，外形类似于涉禽鸟类，但体型却令人畏惧。

根据新发现的化石，这种生物很可能拥有细长的鼻部用于捕捉鱼类，能够将头部向下刺入的颈部，以及足够长的腿以在浅水中捕猎。

当研究人员将化石骨骼的头部、颈部和后肢比例与成年蓝鹭进行对比时，相似之处表明棘龙适应于在开阔的海岸线和河流边缘潜行并突袭。

但塞雷诺表示，最关键的证据是这些化石发现地点非常远离海岸，这表明这种生物生活在河流系统及其他浅水区域，而非海洋中。他称，在内陆大陆中心发现一种巨型海洋适应性掠食者，就像“在芝加哥发现蓝鲸”一样不可能。

与埃及棘龙相似，奇异棘龙头部也具有骨质冠饰，但其结构在奇异棘龙身上比其近亲更为显著和突出。

“它的头顶部突出一个华丽的骨质冠饰，就像猫王埃尔维斯的发型一样。”爱丁堡大学古生物学家史蒂夫·布鲁萨特在一封电子邮件中表示。他并未参与该研究。

“这是一个非常糟糕的武器，”塞雷诺说，这种头冠的位置很别扭，略显脆弱，而且不对称——所有这些特征都表明它并不用于战斗，而更可能是用于展示和信号传递，甚至可能是用于性信号传递，他补充道。

新发现化石头部突起与其他棘龙属化石的不同之处，帮助研究人员确认这是一种棘龙属中的独立物种。

与埃及棘龙相比，奇迹棘龙也具有更低位的下颌和互锁的牙齿——这种结构，塞雷诺表示非常适合抓住滑溜的鱼。

该研究还揭示了棘龙演化过程，可能分为三个阶段。在侏罗纪时期，其捕鱼的头骨出现；在早白垩世，棘龙成为古特提斯海区域的顶级掠食者；而在晚白垩世前夕，随着大西洋的开启，棘龙体型达到最大，并在北非和南美成为浅水伏击型专精掠食者。

“它一直是一种神秘的恐龙，但随着每一个新化石的发现，真正的棘龙正逐渐清晰起来，”布鲁斯泰特说。

塞雷诺强调，现代工具大大加快了研究进程。该团队拍摄了数百张照片，并为S. mirabilis制作了三维模型，使研究人员能够对头冠和下颌碎片进行数字操作，从而开始重建其颅骨。

这一新发现标志着巨型掠食恐龙研究迎来了“复兴”，约翰霍普金斯大学医学院功能解剖与进化中心助理教授马泰奥·法布里表示。法布里并未参与此项研究。

但他也指出，仅从化石碎片中很难确立一个新物种。这些化石的碎片化特性并不提供太多有用信息，使得该动物的实际解剖结构充满疑问。

对塞雷诺来说，这些化石不仅是一项重大的科学发现，更是邀请下一代投身发现之奇妙的邀请。