华盛顿3月25日电 越来越多证据表明，狗自人类将其作为第一种驯化动物以来，始终是人们忠诚的伙伴，它们的祖先早先曾是灰狼，但具体何时、何地以及为何发生这一转变至今仍无定论。最新的基因研究正为这一问题提供重要线索，包括确定了目前已知最古老的狗，其年代可追溯至1.58万年前。

这只狗据发现于土耳其皮纳尔巴西岩洞遗址的化石记录，曾被古代人类狩猎采集者使用，比此前已知最早且经基因确认的犬类要早约五千年前。

皮纳尔巴西狗的年代以及在欧洲其他遗址发现的几只年代相近的狗，表明在农业出现之前数千年，狗已经广泛分布，并成为人类文化中不可或缺的一部分。

新的研究发现周三发表在《自然》期刊上的两篇科学论文中。

伦敦弗朗西斯·克里克研究所古基因组实验室的博士后威廉·马什是其中一项研究的共同通讯作者，他表示，DNA证据显示，早在1.8万年前，狗就已经出现在欧洲和西亚的不同地区，并且在基因上已与狼有显著差异。

我们推测狗和狼种群的分化可能要早得多，很可能在冰期最后一个冰盛期之前，也就是24000年前之前。尽管如此，这一结论仍存在很大的不确定性，”马什说。

这只狗源自一个与现代灰狼不同的古老狼群，是人类最早驯化的动物，而羊、牛、猫等则是在其之后被驯化的。

“狗一直陪伴着人类经历了重大生活方式转变以及复杂社会的形成，”英国东英吉利大学遗传学家安德斯·伯格斯特罗姆说，他也是另一项研究的首席作者。

“我认为，与大多数其他家养动物不同，狗并不总是有非常明确的角色或对人类的目的。也许它们最主要的作用就是提供陪伴，”伯格斯特罗姆说。

伯格斯特罗姆及其团队采用新方法，对欧洲早期犬类进行了大规模研究，通过对来自比利时、丹麦、法国、德国、荷兰、苏格兰、瑞典、瑞士和土耳其的216个距今4.6万至2000年前的古代遗骸进行基因学分析，区分狼与狗。这是迄今为止规模最大的此类研究。

研究人员成功识别出46只狗和95只狼。由于在犬类驯化早期阶段，狗和狼的骨骼非常相似，因此需要依靠基因研究来区分古代遗骸中的二者。

伯格斯特罗姆团队鉴定出的最古老的狗，来自瑞士凯斯勒洛赫洞穴，年代可追溯至14200年前。本研究中发现的欧洲最古老狗种，其起源与亚洲及其他地区的狗存在共同源头，表明这些不同地区的犬类群体并非源自独立的驯化事件。

研究中提到的皮纳尔巴西犬表明，采集狩猎者非常重视这些狗。

“在皮纳尔巴西，我们既有人类葬礼，也有狗的葬礼，狗会和人类一起埋葬。”马什说。

也有证据显示，皮纳尔巴西的人们会用鱼喂狗。

这项研究识别出五只犬类遗骸，年代介于15800至14300年前，其中包括英国切德的高夫洞附近的犬类遗骸。

在戈夫洞穴，我们发现了人类死亡后进行屠宰和处理的行为，其中包括食人，这是一种类似埋葬的丧葬行为。研究人员还发现狗的遗骸存在类似的死后处理，尽管尚不能确定这种处理是为了食用。

皮纳尔巴西和戈夫洞的狗与现今欧洲和中东地区犬种如博克舍犬和萨鲁基犬的祖先关系更近，而非像西伯利亚哈士奇这样的北极犬种。

除了陪伴之外，这些古代狗可能帮助人类狩猎，或者充当看门犬，类似于冰河时代警报系统，研究人员表示。与如今流行的许多奇特犬种不同，这些早期狗很可能仍与它们祖先的狼非常相似，研究人员指出。

“人们何时、何地以及为何驯化狗的问题至今仍没有得到很好的解答，”贝格斯特罗姆说，“我们推测可能发生在亚洲的某个地方，但具体位置还需进一步确定。”