每年，我都会让学生们想象自己是中世纪的农民、修女或贵族，在面对这种在几年内杀死数以百万计人的恐怖瘟疫时，他们的生活会是什么样子。

尽管他们想象自己面对瘟疫时会是什么样子，但这些大学生常常认为，在中世纪时期，到了20岁就已经被视为中年或老年了。他们觉得，自己不会处于人生的巅峰阶段，反而会很快变得衰弱甚至死亡。

这反映出一种普遍的误解，即人类寿命很长是最近才出现的现象，过去没有人活过40岁。

但那完全不是事实。我是一名生物考古学家，这意味着我研究从考古遗址发掘出的人类骨骼，以了解过去人们的生活状况。我对人口学特别感兴趣，包括死亡率、出生率和人口迁移，以及这些因素如何与数百甚至数千年前的健康状况和疾病（如黑死病）相关联。有实物证据表明，过去有许多人活得非常长寿，和今天一些人的寿命一样长。

过去研究人口学的首要步骤之一是估算人们去世时的年龄。生物考古学家通过分析骨骼和牙齿随年龄增长而发生的变化来完成这一工作。

例如，我会寻找骨盆关节在老年人中常见的变化。对当今年龄已知人群的这些关节进行观察，可以让我们估算出考古遗址中关节外观相似的人群的年龄。

另一种估算年龄的方法是使用显微镜来计算牙齿上每年沉积的一种矿物质组织——牙骨质的层厚。这类似于通过数树木年轮来判断其生存年限。采用这类方法，许多研究都记录了过去存在寿命极长的人。

例如，通过研究骨骼遗骸，人类学家Meggan Bullock及其同事发现，在墨西哥奇卢拉城，公元900年至1531年间，大多数成年人都活到了50岁以上。

当然，历史记录中也有很多人长寿的例子。例如，六世纪的东罗马皇帝约瑟林一世据说活到了83岁。

对来自摩洛哥的一名古代解剖学意义上现代智人个体牙齿发育的分析表明，我物种至少在过去16万年里一直拥有较长的生命寿命。

考虑到大量历史和实物证据表明过去许多人确实活到了高龄，为什么仍存在“人们普遍在30或40岁时就去世”的误解？这源于对个体寿命与平均预期寿命之间差异的混淆。

预期寿命是指特定年龄人群平均还能活多少年。例如，出生时的预期寿命（年龄0）指的是新生儿的平均寿命。25岁时的预期寿命是指那些已存活到25岁的人群，平均还能多活多少年。

中世纪英格兰，出生于拥有土地家庭的男孩出生时的预期寿命仅为31.3岁。然而，中世纪英格兰地主在25岁时的预期寿命为25.7岁。这意味着，在那个时代，庆祝自己25岁生日的人，平均可以活到50.7岁，即再活25.7年。虽然50岁在今天看来并不算老，但要记住这只是一个平均值，因此许多人实际上活得更久，甚至活到了70岁、80岁，甚至更长寿。

预期寿命是一个群体层面的统计指标，它反映了大量具有不同健康状况和行为习惯的人的生活情况，有些人很年轻就去世，有些人活到100岁以上，还有很多人则介于两者之间。预期寿命并不是对任何单个人寿命的承诺（或威胁）！

有些人并不明白，一个群体出生时预期寿命较低，通常反映出婴儿死亡率非常高。婴儿死亡率是指第一年内死亡的比率。由于预期寿命是整个群体的平均值，若在非常年轻阶段有大量死亡，就会使出生时的预期寿命计算结果向更年轻的年龄倾斜。但通常情况下，那些成功度过脆弱的婴儿期和早期儿童期的人，之后能活到相对长寿的年龄。

现代卫生条件的进步——这能减少导致婴儿死亡的主要腹泻病的传播——以及疫苗接种，可以显著提高人们的预期寿命。

考虑婴儿死亡率对两个现代人群整体年龄结构的影响，而这两个群体出生时的预期寿命差异显著。

在阿富汗，出生时的预期寿命很低，仅超过53岁，婴儿死亡率也较高，每千名出生儿童中有近105名婴儿死亡。

在新加坡，出生时的预期寿命远高于86岁，婴儿死亡率也非常低——每千名出生婴儿中少于两名死亡。两国人民都能够活到高龄。但在阿富汗，由于大量人在幼年时期就去世，因此相对而言，能活到老年的人数比例更少。

将长寿视为现代时代特有的显著特征是错误的。

知道过去的人们往往能活得很长寿，或许能让你更真切地与历史产生联系。比如，你可以想象多代同堂的家庭和聚会场景，新石器时代的中国或中世纪英格兰的祖辈们，会把孙辈放在膝上轻轻摇晃，并讲述自己几十年前的童年故事。你可能比自己意识到的更有共同点，与那些生活在久远年代的人。

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