现代人类的亲属可能曾制造并使用一种粘稠物质，既作为胶水，也用于治疗伤口，这一行为比现代医学早了多达20万年，一项新研究提出。

研究人员已知尼安德特人曾使用桦树树脂——一种从桦树皮中提取的粘稠物质——将矛头粘合在手柄上，这一过程被称为“制柄”。

“除了这些发现，越来越多的证据显示尼安德特人存在医药实践以及使用植物的情况，因此我们对此背景下使用桦树树脂产生了兴趣，”科隆大学和牛津大学的考古学家塔亚克·西姆森解释说，他也是该研究的主要作者。

在最近的一项研究中，科隆大学、牛津大学和列日大学的研究人员使用可能被尼安德特人使用的原料和工艺，重新制作了这种桦树树脂。

随后，加拿大新斯科舍省卡奔塔利亚大学的研究人员进行了生物测试，以证实这种煤焦油的药用特性。

“这正是我们所证明的。尼安德特人20万年前制造的这种物质，我们现在知道也具有抗菌特性，”卡佩布雷顿大学化学系教授、本研究共同作者马蒂亚斯·比伦斯蒂尔说。

为了重现这种具有深厚历史背景的胶状药物，研究人员收集了两种在晚更新世时期（约12.9万至1.17万年前）广泛存在的枯死白桦树的树皮。

然后他们使用了三种松香提取方法，将树皮转化为一种黏稠、可涂抹的化合物。

第一种方法是将白桦树皮放入锡罐中加热。这一技术受到加拿大新斯科舍省原住民米克马克族的启发，该民族世代将白桦树树脂作为传统药方的重要组成部分。

另外两种技术重现了尼安德特人可能采取的行为。在一种方法中，研究人员将桦树皮放入密封的地下坑内焚烧，实现了在无氧条件下发生的干蒸馏。

在第二种针对特定时期的实验方法中，研究人员将白桦树皮放在坚硬表面旁，靠近一块石头，然后刮下附着在石头表面的树脂。

通过这些不同方法获得的煤焦油样品对金黄色葡萄球菌表现出不同程度但均为正向的抗菌活性，而金黄色葡萄球菌与伤口感染有关。

然而，也许并不令人意外的是，这种药膏的效果不如常用的抗生素新霉素。此外，它对臭名昭著的大肠杆菌无效，而这种细菌通常存在于肠道下部。

研究结果表明，古代人群会专门使用桦树树脂治疗容易感染的伤口或皮肤疾病。

那么我们的古代祖先是如何发现这些秘密的呢？很简单，因为科学家表示，只要有人使用过桦树树脂，它就会无处不在。而且，少量的树脂就能发挥巨大作用：仅需0.2克，就能覆盖100平方厘米的皮肤。

尤为重要的是，这种古老的知识可能有助于对抗耐药性及医院获得性感染，因为它对金黄色葡萄球菌有效。令人担忧的是，这种病原体能够对目前所有种类的抗生素产生抗药性，并每年在美国导致约50万例住院治疗。

我们的研究结果表明，值得更深入地考察来自民族学背景的靶向抗生素，或者像本例这样来自史前背景的抗生素。

如同历史的其他方面一样，医疗也可能呈现周期性，因此当新的干预措施变得无效时，借鉴（极其）古老的方法或许是有价值的。

这项研究发表在《PLOS ONE》上。